Nei forum del darkweb si svolgono vere e proprie challenge, con tanto di premi in palio, per individuare nuovi metodi di attacco e di evasione delle difese informatiche. A rivelarlo è il report For the Win? Offensive Research Contests on Criminal Forums edito da Sophos X-Ops, in cui i ricercatori mettono in luce le modalità con cui le gare clandestine a scopo di ricerca aiutino gli operatori del cybercrime a mettere a punto nuovi metodi di attacco e bypass dei rilevamenti.

Queste competizioni – spiega Sophos - si ispirano alle 'Call for Papers' delle conferenze promosse dagli operatori della sicurezza, assegnano premi in denaro, riconoscimenti e anche potenziali incarichi lavorativi. Per intenderci: competizioni di questo genere non sono una novità nel dark web, ma si sono evolute nel tempo. Inizialmente si trattava banalmente di quiz, concorsi di design grafico e indovinelli. Oggi, invece, i partecipanti vengono invitati a sottoporre articoli su argomenti tecnici completi di codice sorgente, video e/o schermate. Una volta pubblicati, gli articoli vengono votati dagli utenti dei forum per proclamare il vincitore.

L’elezione del vincitore non è completamente trasparente, ma non è questo il punto. L’aspetto rilevante è che la sola esistenza di queste competizioni fa comprendere che progredire con tattiche e tecniche è un obiettivo comunitario per il cybercrime. E le indagini condotte da Sophos lasciano intendere che queste gare funzionano non solo ai fini dell’evoluzione degli attacchi, ma anche per scovare nuovi “talenti” da reclutare da parte dei principali gruppi organizzati. Un altro elemento interessante riguarda gli argomenti su cui ci si concentra maggiormente, che sono come sempre le tecnologie esordienti: tematiche Web-3 come criptovalute, smart contract e NFT.

Le più importanti competizioni annuali sono due: la prima organizzata dal forum in lingua russa Exploit, che ha riconosciuto un premio di 80.000 dollari al vincitore dell’edizione 2021 che è stata dedicata alle criptovalute.

La seconda è stata promossa dal forum XSS con un montepremi 2022 di 40.000 dollari, con focus su una ampia gamma di tematiche comprendenti social engineering, vettori di attacco, tecniche di evasione e truffe. Fra gli sponsor risultano celebri esponenti della community cybercriminale come All World Cards e Lockbit. Da notare che molti dei lavori premiati hanno riguardato l'abuso di tool legittimi come Cobalt Strike, e un articolo trattava della manipolazione dei privilege token per disabilitare Windows Defender.